Chức năng chính của "can", "could" và "may" là thể hiện khả năng xảy ra của sự việc [possibility], hỏi xin sự cho phép [permission] và yêu cầu, đề nghị ai làm gì [request]. Cùng xem rõ hơn sự khác nhau của ba động từ khuyết thiếu này trong mỗi trường hợp cụ thể dưới đây.
Possibility - khả năng xảy ra của sự việc
| Ngữ nghĩa | Ví dụ | |
| Can | mô tả sự thật hiển nhiên, phổ thông | Smoking can cause cancer. [Hút thuốc lá có thể gây raung thư] |
| người nói tin tưởng, chắc chắc điều mình nói là đúng | It can be dangerous to cycle in the city. [Đi xe đạp trong thành phố có thể nguy hiểm] | |
| Could/ May | người nói thể hiện nhận định cá nhân, không chắc chắn vào khả năng xảy ra của sự việc. | It could/may be dangerous to cycle in the city. [Biết đâu đi xe đạp trong thành phố lại nguy hiểm] |
Permission - hỏi xin sự cho phép
Với vai trò này, ba từ khác nhau ở sắc thái. Mức độ trang trọng tăng dần, mức độ thân thiếtcủa chúnggiảm dần theo thứ tự "can-could-may".
Request - yêu cầu ai làm gì
Khi muốn yêu cầu, đề nghị ai làm gì, bạn có thể dùng "can" hoặc "could" [không dùng "may"]. "Could" có thể hiện sắc thái trang trọng hơn so với "can".
Ngoài ra, mỗi từ còn có những nét nghĩa riêng, chẳng hạn như "can" được định nghĩa "be able to" - diễn tả khả năng của một người nhưng bài viết không liệt kê chi tiết, tránh gây nhầm lẫn giữa các từ.
Y Vân [theoCambridge Dictionary]
- Từ vựng về lương, thưởng trong tiếng Anh
- Phân biệt 'fun' và 'funny'