Toán Big Ten tài ba, chỉ thiếu chiếc cúp vô địch
Thao Trường
Có tới hàng trăm đội bóng rổ của làng đại học Hoa Kỳ, chỉ có 64 đội được chọn tranh cúp vô địch hàng năm. Trong số những đội may mắn lọt được vào vòng trong, chắc chắn phải nói đến toán Big Ten quy tụ những đội banh và các cầu thủ lẫy lừng nhất ở mùa banh năm nay.
Luke Hancock số 11 của đội Louisville Cardinals thảy banh trong trận đấu với St. John’s Red Storm diễn ra trên sân KFC YUM! Center, Louisville, Kentucky, ngày 14 Tháng Hai 2013. [Hình: Andy Lyons/Getty Images]
“Có thiệt không vậy?” là điều ông huấn luyện viên Tom Izzo của đội Michigan nêu ra để trả lời câu hỏi liên quan đến khả năng đoạt cúp vô địch bóng rổ đại học NCAA 2013. Ai cũng biết ông Izzo nói đùa, vì Michigan từng dẫn đầu bảng xếp hạng những đội banh tài ba nhất của giới sinh viên, đồng thời cũng trong danh sách này người ta còn nhìn thấy có tên 3 đội khác của Big Ten nằm trong “top 10”. Tính xa hơn nữa: Trong 20 đội bóng rổ đại học cần phải chú ý, có tới 7 đội của Big Ten, tức chiếm 1/3 tổng số những đội được báo chí và NCAA công nhận là tiêu biểu của mùa năm nay.
“Tôi không ngạc nhiên khi thấy có nhiều đội của toán nằm trong danh sách những đội bóng rổ hay nhất hiện giờ” là nhận xét được ông huấn luyện viên Thad Matta của trường Ðại Học Ohio chia sẻ với báo giới. “Quả thật năm nay Big Ten có nhiều đội banh hay, cầu thủ giỏi, huấn luyện viên thật xuất sắc, cộng thêm sự ủng hộ của khán giả dành cho toán này ngày một tăng và tăng nhanh tới mức không ai có thể ngờ”. Ông Matta bảo thêm “nhưng trận banh chúng tôi đấu ở sân khách luôn luôn không còn chỗ trống, điều đó chứng tỏ mọi người muốn xem các trường trong toán Big Ten trổ tài, và thắng được Big Ten là điều mọi người đều mong đợi”.
“Ðiều đó hoàn toàn đúng”, ông thầy Izzo của Ðại Học Michigan tiếp lời. “Ðến giờ các đội trong toán chúng tôi đều may mắn thành công khi tranh tài với những đội bóng rổ của các toán khác, nhưng chính chúng tôi phải vất vả khi tranh tài với những đội nằm trong toán Big Ten của mình”. Ông đưa ra vài dẫn chứng, chẳng hạn như Illinois từng có thành tích 13 thắng 1 thua khi đấu với những đội banh ngoài toán, nhưng chỉ thắng có 2 và thua tới 5 trận khi tranh tài với những trường nằm chung toán Big Ten. Trường hợp này cũng xảy đến với Minnesota sau khi thắng 15 thua 1, đến khi quay về đấu với những đội trong toán Big Ten thì thua 5 thắng 1. Ðiều đó, theo nhà bình luận thể thao Mike Lopresti, “toán Big Ten quy tụ toán những đội giỏi thôi, họ thắng những đội banh bên ngoài quá dễ dàng, chuyện phân thứ hạng sẽ dựa vào những trận tranh tài giữa họ với nhau, người ngoài không thể can dự vào được”.
Huấn luyện viên Tom Izzo thảo luận với trọng tài trong thời gian nghỉ giữa trận trong trận đấu ngày 31 Tháng Giêng 2013. [Hình Gregory Shamus/Getty Images]
Nhận định của ông Lopresti cũng là nhận định của những nhà phân tích thể thao khác. Trong chương trình nhận định thể thao hàng tuần của đài ESPN, thày Lou Holtz nổi tiếng của đội football Notre Dame cũng phải xin được dành ít giây đồng hồ để bàn sang chuyện basketball đại học. Thày Lou nói “bóng rổ không phải là nghề chuyên môn của tôi, nhưng tôi thấy các đội basketball của toán Big Ten năm nay giỏi quá”, và kết thúc nhận xét bằng câu “Tôi không ngạc nhiên khi thấy một đội của Big Ten đoạt giải vô địch NCAA 2013”.
Liệu điều đó có thể xảy ra vào đầu Tháng Tư này ở Final Four tổ chức tại Atlanta hay không? Ðiều này được đặt ra vì các dự đoán đều nói Big Ten sẽ thành công trong cả Tháng Giêng lẫn Tháng Hai 2013, nhưng khi bắt đầu vòng tranh vô địch NCAA “chuyện sẽ hoàn toàn khác”, theo trình bày của nhà báo truyền hình Rachel McMillan. Khác ở chỗ nào? “Nếu nhìn lại khoảng thời gian 23 năm vừa qua, toán ACC có tới 8 đội đoạt vô địch bóng rổ đại học, trong khi toán Big Ten chẳng có một đội nào thành công cả”. Hơn thế nữa, “5 lần Big Ten có đội vào tới chung kết và cả 5 lần đều thua đội đại diện cho ACC, thành ra nếu bảo Big Ten không giỏi thì không đúng, nhưng nếu bảo Big Ten có thể đoạt cúp vô địch năm nay thì chắc là hơi vội vã”.
Những điều đó “là sự thật, chúng tôi không chối cãi”, ông Izzo trả lời. “Nhưng các bạn phải nhớ là từng có lúc toán Big Ten không có những cầu thủ được xem là siêu sao, trong khi ACC lại có quá nhiều cầu thủ được xếp trong diện này”. Ông đưa thí dụ cách đây 3 năm trong trận chung kết giữa Michigan và North Carolina, “rõ ràng đó là trận banh giữa người lớn đấu với trẻ em, nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi hoàn toàn, không thể nói chuyện vẫn như ngày trước được”, ý muốn nói Big Ten ngày nay có cầu thủ tài giỏi chẳng khác gì cầu thủ của những đội bóng rổ đại học khác.
Một thí dụ khác cũng được ông huấn luyện viên Matta của đại học Ohio nói tới. “Hồi 2005, đội banh Illinois trong toán chúng tôi vào play-off với thành tích 37-1, gặp ngay North Carolina và bị loại. Ðiều đó chẳng có gì ngạc nhiên cả vì N.C. quá giỏi, toàn những cầu thủ sau đó trở thành cầu thủ nhà nghề, trong lúc chúng tôi chỉ có cầu thủ sinh viên. Ðến 2007 Big Ten lại có mặt trong trận chung kết, gặp ngay vô địch Florida quy tụ tất cả những cầu thủ của năm trước đó, ai cũng có kinh nghiệm hơn những cầu thủ mới được chọn vào đội của chúng tôi”.
Ông James Delany [giữa] ủy viên điều hành của nhóm Big Ten. [Hình: Eric Francis/Getty Images]
Thắng cúp vô địch bóng rổ đại học NCAA quả là điều không dễ làm, nhưng “không phải là Big Ten không làm được”, theo ông James Delany, chủ tịch điều hành toán Big Ten. Ông giải thích năm nay rất nhiều đội trong toán có những cầu thủ thuộc hạng “cao thủ” -có nghĩa là chỉ vài tháng tới sẽ được các đội nhà nghề chọn, mời ký giao kèo-, chẳng hạn như Cody Zeller và Victor Oladipo của Indiana, Trey Burke của Michigan hay Deshaun Thomas của Ohio State. Ðiều ông không muốn nói ra là từng có lúc ACC xây dựng tên tuổi bằng nhưng cầu thủ của 2 đội Duke và North Carolina, và năm nay là năm Big Ten có thể tự tin, biết là thời cơ của mình đã tới.
Dù biết như vậy, nhưng các đội banh trong toán cũng hiểu yếu tố bất ngờ luôn luôn xảy ra trong những cuộc tranh tài thể thao, đặc biệt là ở cuộc đua dẫn về Atlanta vào Tháng Tư năm nay. Ðúng như ông huấn luyện viên Matta từng nói “mới 2 năm trước đây có ai tin là những hội như Butler, VCU và UConn vào đến Final Four đâu? Mới năm ngoái ai ai cũng bảo hội bóng rổ đại học hay nhất chính là đội Kentucky, đứng đầu bảng xếp hạng cũng là Kentucky, nhưng cuối cùng Kentucky cũng không thành công”.
Có lẽ cũng vì thế nên nhà bình luận Bob Hunter chuyên quan sát những d0ội bóng rổ trong toán Big Ten đưa ra đề nghị, cho rằng chuyện thắng vô địch NCAA 2013 vẫn còn khá xa, ngay lúc này “tương lai của Big Ten chưa biết sẽ ra sao, nhưng đây chính là toán gây xổi nổi nhất” trong làng bóng rổ đại học.